Fue en 1954 cuando, en la Universidad de McGill, James Olds y Peter Milner descubrieron tras poner unos electrodos en el cerebro de unos ratones lo que resultó ser el centro del placer. No tardaron ambos científicos en ser conscientes que éste gestionaba el sistema de recompensas. Aquellos eran tiempos de psicología conductista, de estímulos condicionados y de estímulos incondicionados. El objetivo: descubrir que estímulos generaban determinadas conductas y, de esta manera, poder ser capaces de lograr que un ratón (no era ético experimentar con humanos) actuase según la voluntad de aquel que los establecía.
El experimento de , James Olds y Peter Milner consistía en introducir a un ratón en una caja de Skinner y conectarle unos electrodos (que por error acabaron situados en una zona del cerebro llamada septum pellucidum), con el objetivo de lograr enseñarle, mediante descargas eléctricas, a evitar una de las esquinas de la caja. Pronto comprobaron que la cosa funcionaba y que, aunque variasen al día siguiente la esquina, bastaban unos pocos intentos para que el ratón descubriese rápida y efectivamente la nueva situación y adaptase su comportamiento. Entonces, emulando a Skinner, decidieron incorporar una palanca a la caja para que fuese el propio ratón el que se suministrase las descargas y así comprobar que sucedía.
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